박물관 서랍에서 100년 잠든 화석, 유럽의 새 육식공룡이었다

KSquare USA · 2026년 10월 17일

보도·자료 날짜: 2026-10-16 | Live Science / Kenna Hughes-Castleberry

1924년 영국 와이트섬에서 수집된 공룡 두개골 조각이 약 한 세기 뒤 새로운 종으로 확인됐다. 런던 자연사박물관 소장품을 다시 조사한 연구진은 이 동물을 Invictibellatrix amberina로 명명했다.

약 1억 2,000만 년 전 살았던 이 육식공룡은 메가랍토르류에 속하는 것으로 해석됐다. 연구진은 유럽에서 확인된 첫 사례라고 설명한다. 메가랍토르류는 강한 앞다리와 크게 휘어진 발톱이 특징인 육식공룡 집단이다.

이번 발견은 새 뼈를 발굴한 결과가 아니라 기존 표본을 다른 도구로 다시 읽은 결과다. 연구자들은 마이크로 CT로 내부 구조를 촬영하고 뇌가 들어 있던 공간의 3차원 모델을 만들었다. 다른 육식공룡의 두개골과 비교한 결과 차이가 드러났다.

컴퓨터 속 복원도에도 증거의 경계가 있다

연구에서 비교한 것은 단지 크기만이 아니었다. 척수가 들어가는 구멍의 모양과 머리 뒤쪽 능선처럼 작은 부분의 구조가 다른 표본과 어떻게 닮고 다른지 살폈다. 같은 뼈에서도 바깥의 윤곽과 내부 빈 공간을 함께 읽으면 분류에 쓸 특징이 늘어난다.

이런 특징들은 각자 계통을 추정하는 자료가 된다. 여러 동물에서 같은 형태가 나타나는지, 성장하면서 바뀌는 부분인지, 부서지거나 눌려 달라진 것은 아닌지 따져야 한다. 새 이름을 붙이는 일은 특이한 뼈 한 점을 보고 감탄하는 순간보다 이런 비교표를 쌓는 시간에 더 가깝다. 화려한 복원 그림 뒤에는 무엇을 발견했고 무엇을 추정했는지 구분하는 지루하지만 중요한 작업이 있다.

10월 14일 《Royal Society Open Science》에 발표된 연구는 이 공룡 집단이 지구 곳곳으로 퍼진 경로를 이해할 자료가 될 수 있다. 이름에 ‘여전사’라는 뜻이 담겼다고 해서 표본의 생물학적 성별까지 확인됐다는 의미는 아니다.

두개골 조각을 컴퓨터로 읽는 방법

화석 전체가 없어도 분류에 도움이 되는 부분은 남을 수 있다. 이번 표본은 머리뼈의 일부였고, 연구진은 바깥 모양뿐 아니라 뼈 안쪽의 구조를 살폈다. 마이크로 CT는 여러 방향에서 얻은 단면 정보를 이용해 내부를 입체적으로 재구성하는 도구다. 표본을 실제로 잘라내지 않고도 속을 비교할 수 있다는 장점이 있다.

여기서 만들어지는 ‘뇌 모형’은 살아 있을 때의 뇌가 보존됐다는 뜻이 아니다. 뇌를 둘러싸던 공간의 형태를 복원한 것이다. 빈 공간의 모습은 중요한 단서이지만 신경세포의 배열이나 행동을 그대로 보여주지는 않는다. 디지털 영상이 선명할수록 무엇을 찍은 영상인지 구분하는 일이 더 중요해진다.

연구진은 척수가 통과하는 구멍과 뒤쪽 뼈의 능선 등 여러 특징을 비교했다. 한 부분이 특이해 보이는 것과 다른 종으로 구분할 수 있는 것은 다르므로, 다른 육식공룡의 표본과 함께 놓고 특징의 조합을 따지는 과정이 필요하다.

앞발과 턱, 서로 다른 사냥 도구

티라노사우루스의 거대한 머리와 턱에 익숙한 사람에게 메가랍토르류의 강한 팔과 발톱은 다른 방식의 포식자를 상상하게 한다. 그러나 머리뼈 조각만으로 이 개체의 사냥 장면을 전부 복원할 수는 없다. 몸의 모습 가운데 일부는 가까운 친척의 골격을 참고한 재구성이다. 발견한 부분과 비교를 통해 추정한 부분이 한 복원도 안에 섞인다.

그래서 박물관의 공룡 그림은 사진과 다르다. 화석은 그림을 만드는 제약조건을 주고, 빈 부분은 비교해부학과 가설로 채운다. 새 골격이나 다른 부위가 발견되면 그림이 달라지는 것은 오류를 숨겼다는 뜻이 아니라 증거가 늘었다는 뜻일 수 있다.

오래된 소장품을 다시 연구하는 일에도 이런 변화가 작용한다. 수집 당시에는 비교할 표본이 부족했거나 내부를 볼 기술이 없었을 수 있다. 오늘의 연구자는 과거의 수집가가 남긴 조각에 새로운 질문을 던진다. 소장품이 어디서 언제 수집됐는지 기록해 두는 일이 뼈 자체만큼 중요한 이유다.

이 발견의 주인공은 새 이름을 얻은 공룡과, 한 세기를 건너 표본을 다시 읽게 한 도구와 기록이다. 발굴 현장 밖에서도 고생물학의 지도가 바뀔 수 있음을 보여준다.

자료와 출처

Live Science / Kenna Hughes-Castleberry

KSquare USA 편집부 · 출처에 근거한 재구성과 배경 해설. 비유와 감상은 설명을 위한 편집부의 서술입니다.